En la primera parte de esta entrada dedicada al buque Saga Ruby habíamos dejado la historia en el año 1983, momento en el que la nave pasa a manos de la compañía Cunard Line; en este punto proseguiremos con el relato. La compra de la naviera Norwegian America Cruises y de sus buques por parte de Cunard había sido una
operación perfectamente calculada. La mítica naviera británica, que también se encontraba en una dificil situación económica, había
sido comprada en 1971 por un consorcio empresarial llamado Trafalgar House.
Trafalgar
House entró en el sector marítimo como un elefante en una cacharrería;
apostando por el mercado de cruceros de lujo, cuando la fusión entre
las compañías Norwegian America Cruises y Royal Viking Line falló se lanzó
rapidamente a por la primera de ellas. No fue el único movimiento de
este auténtico tiburón financiero; en un intento de acabar con la
competencia a golpe de talonario este consorcio realizó un intento que definiremos como
«agresivo» de intentar absorber a todo un histórico británico como la
P&O que se defendió como pudo del brutal ataque financiero llevando
el caso a la comisión de fusiones y monopolios consiguiendo finalmente
zafarse de las garras del voraz consorcio. Ironías de la vida la Cunard y
la P&O, otrora rivales, santo y seña de la más orgullosa tradición naval de
Gran Bretaña pertenecen ahora a la misma compañía, la Carnival Corp., que para mas inri es estadounidense (cosas de la globalización…)
Pese
a que como antes indiqué tanto el Sagafjord como nuestro protagonista
de hoy siguieron operando con sus nombres originales, Trafalgar demostró
que el negocio de los barcos no era lo suyo y llevó a cabo en los buques una serie de
modificaciones un tanto controvertidas y muy criticadas
por los acérrimos seguidores de estos dos navíos. Los principales modificaciones se centraron en el estilo del mobiliario que se cambió por uno más
moderno, la adición de 22 suites con balcón a popa (lo que arruinaba la
esbelta caida de sus cubiertas), o la desaparición de una de las
estancias más emblemáticas a bordo, el Viking Club Lounge.
Pese a los desacertados cambios el Vistafjord siguió gozando de una excelente reputación dentro de la industria crucerística del momento. Quizás
durante estos últimos años, ya como Saga Ruby lo viéramos como un
buque de estampa clásica más pero la realidad era que durante muchos tiempo se le consideró como uno de los más lujosos surcando las aguas;
Puede hacernos una idea del nivel de ambos buques el que la prestigiosa guía
Berlitz,
algo así como la biblia de la industria crucerística, catalogara al
Vistafjord y a su hermano Sagafjord con 5 estrellas plus (la puntuación
más alta posible) durante 13 años consecutivos.Y es que durante ese tiempo el
Vistafjord gozó de unos años exitosos junto a su mal llamado gemelo
(puesto que no lo son) Sagafjord en el seno de la familia Cunard pero
como la felicidad no dura para toda la vida los nubarrones comenzaron a
aparecer a mediados de los 90 y en el año 1995 comenzó a «llover».
El
inicio de los noventa fue realmente catastrófico para Trafalgar House
con unas pérdidas en el sector de la ingeniería de unos 154 millones de
libras esterlinas (una pasta) y en 1995 la situación terminó de
arreglarse cuando un fallido intento de hacerse con la compañía Northern
Electric le costó otros 12 millones de libras. El resumen de esta
calamidad económica es que el anteriomente voraz consorcio
devoraempresas se encontraba ahora en seria amenaza de bancarrota y solo
podría salvarse si aparecía un comprador. En
marzo de 1996 apareció el salvador; se trataba de la noruega Kvaerner,
un grupo empresarial especializado en ingeniería y construcción naval
que vio en la compra de Trafalgar por 904 millones de libras esterlinas
una excelente oportunidad de expandir su negocio. Desgraciadamente «su
negocio» era la ingeniería y la construcción, no los cruceros y muy
pronto quedó claro que la Cunard no les interesaba en absoluto
poniéndola a la venta.
Si la
situación corporativa de la naviera era más que preocupante, los
incidentes de su flota le pusieron la guinda a ese año. De hecho 1996 se
considera como el «annus horribilis» por excelencia de la Cunard; en
febrero el Sagafjord sufrió un incendio cerca de Filipinas y la Cunard
se vió obligada a retirarlo del servicio activo. Dos meses después del
accidente del Sagafjord otro de los buques de la naviera, el Royal
Viking Sun, encalló en una barrera de coral en
Shar-El Sheikh (Egipto) sin consecuencias… para sus pasajeros porque
las autoridades egipcias arrestaron el barco por los daños causados y
obligaron a la Cunard a pagar 16 millones de libras esterlinas en
compensación. Al final el asunto se resolvió por tan «sólo» 2 millones
pero teniendo en cuenta la precaria situación económica de la naviera el
incidente dejó herida de muerte a la compañía.
bajo el nombre de Prinsendam para la Holland America Line.
Con
las arcas temblando la Cunard se vio obligada a deshacerse de uno de los buques de su
flota; el elegido es el accidentado Sagafjord, que
perfectamente recuperable abandona la compañía a mediados de ese mismo año. Ya
nunca volverá a navegar para la Cunard. Por primera vez en 23 años el
Vistafjord se separa de su hermano. Pese a las medidas desesperadas la compañía británica no logra salir del pozo.; en una
situación límite, con grandes pérdidas y con unos propietarios ni
siquiera interesados en el negocio del crucero la Cunard parece abocada a
caer en el olvido pero es entonces cuando aparece el ansiado salvavidas.
En un principio el navío fue charteado a la alemana Transocean Tours
durante 6 meses, que lo rebautizó como Gripsholm.
(Foto: Clive Harley)
…Y
no uno cualquiera si no uno americano y bien grande. La poderosa
Carnival Corp., uno de los gigantes del sector turístico marítimo ve en
las dificultades económicas de la legendaria naviera británica una
oportunidad de oro para continuar aumentando su negocio. Este consorcio capitaneado por la familia Arison experimenta una enorme
expansión desde finales de los 80 con la compra de la compañía Holland
America Line en 1989 a la que seguirían Seabourn en 1992 y Costa
Crociere en 1997. Con el intento de hacerse un hueco en el
segmento premium del mercado, Carnival buscó comprar una naviera con un enorme
prestigio en este campo y la opción de Cunard era perfecta; así la
operación de compra a Kvaerner se cerró el 3 de abril de 1998 en unos
500 millones de dólares. Tras 158 años de historia Cunard deja de ser
británica.
Carnival es en la actualidad el gigante crucerístico por excelencia operando con más
de 100 barcos repartidos en 10 marcas además de la suya propia. En este fotomontaje
podemos ver una comparación entre su primer buque, el Mardi Gras y un componente
de su actual flota, el Carnival Magic de 2011.
Los planes que
Carnival tenía sobre su nueva adquisición eran ambiciosos y buscaban como objetivo recuperar el prestigio perdido para uno de los nombres más
famosos en la historia de la navegación. El primer paso fue realizar una profunda remodelación en
su buque insignia, el Queen Elizabeth 2, con la idea de reverdecer los viejos laureles del famoso liner. Pero la jugada maestra de la compañía americana era otra, una auténtica bomba que puso patas arriba el mundillo crucerístico; la Carnival mandó construir el primer transatlántico tras más de 30 años y el más grande de todos los tiempos. Apenas
cinco años después de esta arriesgada apuesta vio la luz el Queen Mary 2, uno de los navíos más impresionantes jamás construidos y el ejemplo perfecto de como llevar el tradicional espíritu de la navegación transatlántica al siglo XXI.
Si en una cosa acertó Carnival para revitalizar la Cunard fue en construir
el transatlántico Queen Mary 2. La prueba es que a día de hoy y cuando ya
han pasado 10 años desde su botadura, el QM2 sigue siendo el buque
más mediático en todo el mundo.
Pero además de todas estas decisiones urgía poner
un poco de orden en la desordenada flota. Por aquel entonces Cunard
operaba con 5 buques a cada cual más distinto que el anterior así que para
poner un poco de criterio en ese caos los nuevos directivos de la
compañía decicieron transferir los buques Royal Viking Sun,
Sea Goddess I y Sea Goddess II a la Seabourn Cruise Lines quedando
Cunard tan sólo con el Queen Elizabeth 2 y nuestro protagonista de hoy, el Vistafjord
hasta la llegada del nuevo emblema de la compañía, el Queen Mary 2. Pero para nuestra joya había reservados grandes planes…
…y los veremos en la tercera parte.
